퇴행성 관절염

연골은 관절 표면을 덮고 있는 매끄러운 조직으로, 충격을 흡수하고 마찰을 줄이는 역할을 한다. 퇴행성 관절염의 핵심 병리 기전은 이 연골의 점진적인 손상과 소실이다. 초기에는 연골 표면의 매끄러움이 사라지고 표면이 거칠어지며, 진행됨에 따라 균열이 생기고 두께가 얇아진다. 결국 연골이 완전히 닳아 없어지면 뼈가 직접 노출되어 뼈끼리 마찰을 일으키게 된다.

연골 손상은 복잡한 생화학적 과정을 동반한다. 연골 세포(연골세포)의 대사 불균형이 발생하여 연골 기질의 분해를 촉진하는 효소(예: 매트릭스 메탈로프로테이나제)의 활성이 증가한다. 동시에 새로운 연골 기질을 합성하는 능력은 감소한다. 이로 인해 연골의 주요 구성 성분인 콜라겐과 프로테오글리칸이 파괴되고, 연골 조직의 구조적 완전성이 무너진다.

손상 과정은 다음과 같은 연쇄 반응을 보인다.

이러한 연골의 변화는 관절 전체에 영향을 미친다. 연골 하방의 뼈는 압력을 직접 받아 단단해지는 골경화 현상을 보이며, 관절 가장자리에는 비정상적인 뼈 돌기인 골극이 형성된다. 또한 관절 내막(활막)에 염증이 반복적으로 발생하여 통증을 유발하고, 관절액의 성분에도 변화가 생긴다. 결과적으로 관절의 정상적인 구조와 기능이 상실된다.

퇴행성 관절염의 발생은 단일 원인보다는 여러 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 주요 위험 요인은 크게 비가역적 요인과 가역적 요인으로 나눌 수 있다.

비가역적 요인에는 노화, 유전, 성별 등이 포함된다. 연령이 증가함에 따라 관절 연골의 재생 및 복구 능력이 저하되어 퇴행성 변화가 촉진된다. 또한, 가족력이 있는 경우 발병 위험이 높아지며, 특히 손가락 관절염은 유전적 경향이 강하다. 여성은 남성에 비해 발병률이 높으며, 특히 폐경기 이후 그 빈도가 현저히 증가하는데, 이는 에스트로겐 호르몬의 감소와 연관이 있을 것으로 추정된다[3].

가역적 또는 조절 가능한 요인으로는 비만, 관절에 가해지는 기계적 스트레스, 그리고 선행된 관절 손상 등이 있다. 비만은 체중 부하로 인한 기계적 압력 증가뿐만 아니라, 지방 조직에서 분비되는 염증성 사이토카인에 의한 전신적 염증 반응도 관절염 진행에 기여한다. 반복적인 무릎 꿇기나 쪼그려 앉기, 무거운 물건 나르기와 같은 직업적 활동은 관절에 지속적인 부하를 가한다. 또한, 반월상 연골판 손상이나 십자인대 파열과 같은 과거의 관절 손상은 관절의 불안정성을 초래하여 퇴행성 관절염으로 이어질 수 있다.

퇴행성 관절염의 가장 대표적인 증상은 통증이다. 초기에는 관절을 사용한 후에 통증이 나타나며, 휴식 시에는 소실되는 특징을 보인다. 질환이 진행되면 휴식 시에도 통증이 지속되고, 야간통이 발생할 수 있다. 통증은 주로 관절 주변에서 느껴지지만, 때로는 방사통으로 나타나기도 한다[4].

두 번째 주요 증상은 관절의 강직감, 즉 뻣뻣함이다. 특히 아침에 일어났을 때나 장시간 움직이지 않고 있었을 후에 관절이 뻣뻣하고 굳은 느낌이 들며, 이는 보통 30분 이내에 서서히 풀린다. 또한 관절의 가동 범위가 점차 제한되어 일상 동작에 어려움을 겪게 된다. 예를 들어 무릎 관절의 경우 완전히 펴거나 구부리기가 힘들어지고, 고관절은 신발 끈을 매기 힘들어질 수 있다.

관절의 변형과 불안정성도 중요한 증상이다. 연골이 닳고 뼈의 변형이 생기면서 관절이 부어오르거나 외형적으로 변할 수 있다. 무릎의 경우 O자형 다리나 X자형 다리로 변형되는 것이 흔하다. 또한 관절 주위의 인대가 이완되고 근력이 약해지면서 관절이 불안정해져서 걸을 때나 몸무게를 지탱할 때 갑자기 꺾이는 느낌을 받을 수 있다.

병이 진행된 관절에서는 움직일 때 마찰음, 즉 '뚝뚝' 소리나 '찰칵' 소리가 날 수 있다. 이는 거칠어지고 불규칙해진 관절면이 서로 마찰하기 때문이다. 심한 경우 관절 내에 떠 있는 연골 또는 뼈 조각, 즉 관절쥐가 생겨 갑작스럽게 관절이 잠기거나 통증이 심해지는 현상을 유발하기도 한다.

단순 방사선 촬영은 퇴행성 관절염 진단의 일차적이고 가장 흔히 사용되는 검사법이다. 관절 간격의 좁아짐, 골극 형성, 연골하 골의 경화 및 낭종 형성 등 특징적인 소견을 확인하는 데 유용하다. 특히 체중 부하 상태에서 촬영한 정렬 사진은 관절 간격의 실제 협착 정도를 평가하는 데 필수적이다[5].

보다 정밀한 평가가 필요할 경우, 자기공명영상(MRI)이 활용된다. MRI는 방사선 사진에서는 보이지 않는 연골 손상, 반월판 손상, 골수 부종, 인대 및 주변 연조직의 상태를 자세히 보여준다. 이는 초기 퇴행성 관절염의 진단이나 수술 전 계획 수립에 중요한 정보를 제공한다. 초음파 검사는 연조직 구조물인 활막의 비후, 관절 삼출액, 골극을 실시간으로 관찰하는 데 유용하며, 주사나 치료를 유도하는 데 도움을 준다.

컴퓨터단층촬영(CT)은 주로 복잡한 골 구조를 평가하거나, 특히 고관절이나 척추 관절에서 수술 전 3차원적 계획을 세울 때 보조적으로 사용된다. 이러한 영상의학적 검사들은 임상 증상과 신체 검진 소견과 함께 종합적으로 분석되어 진단을 확립하고 치료 방향을 결정하는 근거가 된다.

비수술적 치료는 퇴행성 관절염의 초기부터 중기 단계에서 통증 완화와 기능 개선, 질병 진행 지연을 목표로 합니다. 이는 약물 치료, 물리 치료, 생활습관 교정, 보조기 사용, 주사 치료 등 다양한 방법을 포함하는 종합적 접근법입니다. 모든 치료는 환자의 연령, 관절 손상 정도, 동반 질환, 일상 생활 활동 수준을 고려하여 맞춤형으로 계획됩니다.

약물 치료는 통증과 염증 조절의 주축을 이룹니다. 1차 선택약은 아세트아미노펜과 같은 진통제입니다. 효과가 부족하거나 염증이 동반된 경우 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)를 경구 또는 국소 도포제 형태로 사용합니다[6]. 일부 환자에서는 관절 내 주사 치료가 시행될 수 있습니다. 스테로이드 주사는 강력한 항염증 효과로 빠른 통증 조절이 가능하지만, 반복 사용은 연골에 해로울 수 있어 제한적으로 사용됩니다. 히알루론산 주사는 관절액의 점탄성을 보충하고 윤활 작용을 개선하여 통증을 완화합니다.

재활 치료와 생활습관 교정은 근본적인 관리에 중요합니다. 물리치료사 지도 하의 맞춤형 운동 요법은 관절 주변 근육을 강화하여 관절의 안정성을 높이고 통증을 줄입니다. 체중 감소는 무릎 관절이나 고관절과 같은 체중 부하 관절의 퇴행을 늦추는 가장 효과적인 비약물적 중재 중 하나입니다. 보행 시 통증을 줄이기 위해 지팡이나 목발을 올바르게 사용하거나, 무릎 보조기를 착용하여 관절 부하를 분산시키는 것도 도움이 됩니다. 이외에도 뜨거운 찜질이나 차가운 찜질, 초음파 치료 등 다양한 물리적 방법이 증상 관리에 활용됩니다.

수술적 치료는 보존적 치료로 통증과 기능 장애가 호전되지 않거나, 관절 변형이 심해 일상생활에 지장을 주는 중증 퇴행성 관절염 환자에게 고려됩니다. 수술 방법은 관절 손상의 정도, 환자의 연령, 활동 수준, 전신 상태 등을 종합적으로 평가하여 결정됩니다. 주요 목표는 통증을 경감시키고 관절 기능을 회복하며 삶의 질을 향상시키는 것입니다.

가장 흔히 시행되는 수술은 관절경 수술입니다. 이는 관절 내에 삽입한 작은 카메라와 도구를 이용해 염증을 일으키는 연골 조각이나 활막을 제거하거나, 손상된 연골 표면을 다듬는 술식입니다. 비교적 회복이 빠르지만, 진행된 관절염의 근본적인 치료법은 아닙니다. 절골술은 주로 젊은 환자에서 관절의 한쪽만 심하게 손상된 경우에 시행됩니다. 뼈를 잘라 관절에 가해지는 하중의 분포를 변경하여 통증을 줄이고 관절의 수명을 연장시키는 방법입니다.

관절 손상이 광범위할 경우 최종적인 치료법으로 인공관절 치환술이 선택됩니다. 손상된 관절면을 제거하고 금속, 플라스틱, 세라믹 등으로 만들어진 인공 관절로 대체하는 수술입니다. 무릎과 고관절에서 가장 흔히 시행되며, 통증 제거 효과가 뛰어나고 관절 기능을 현저히 개선합니다. 인공 관절의 수명은 일반적으로 15-20년 이상으로 알려져 있어, 주로 60대 이상의 환자에게 권장됩니다. 최근에는 로봇 수술 보조 시스템을 이용한 정밀한 수술이 증가하는 추세입니다.

수술 후에는 체계적인 재활 치료가 필수적입니다. 조기 관절 가동 운동과 근력 강화 운동을 통해 수술 효과를 극대화하고 합병증을 예방합니다. 가능한 합병증으로는 감염, 혈전증, 인공 관절의 이완 또는 마모, 주변 신경/혈관 손상 등이 있으며, 술 전 철저한 평가와 술 후 세심한 관리로 그 위험을 최소화합니다.

무릎은 체중 부하 관절 중 하나로, 퇴행성 관절염이 가장 흔하게 발생하는 부위이다. 무릎 관절은 대퇴골, 경골, 슬개골로 구성되며, 이들 뼈의 끝을 덮고 있는 관절 연골이 마모되면서 질환이 진행된다. 주로 관절의 내측 부분에 더 심하게 나타나는 경향이 있으며, 이는 체중의 대부분이 무릎 안쪽으로 전달되기 때문이다[11]. 진행 단계에 따라 관절 간격이 좁아지고, 골극이 형성되며, 최종적으로는 뼈와 뼈가 직접 마찰하는 상태에 이르게 된다.

주요 증상으로는 서서히 시작되는 통증이 있으며, 특히 계단을 오르내릴 때나 오래 걸은 후, 앉았다가 일어날 때 악화된다. 아침에 일어나면 관절이 뻣뻣한 조조 강직 현상이 나타나기도 한다. 질환이 진행되면 관절의 변형이 눈에 띄게 되는데, 다리가 O자 모양으로 휘는 내반슬 변형이 흔하다. 이 변형은 통증을 더욱 가중시키고 보행에 어려움을 준다.

진단은 환자의 병력 청취와 신체 검진, 그리고 방사선 촬영을 통해 이루어진다. 방사선 사진에서는 관절 간격의 비대칭적 협소화, 골경화, 골극 형성 등의 소견을 확인할 수 있다. 때로는 자기공명영상(MRI)을 시행하여 연골 손상의 정확한 정도와 위치, 또는 반월상 연골 파열 같은 동반 손상을 평가하기도 한다.

치료는 비수술적 방법과 수술적 방법으로 구분된다. 초기에는 체중 관리, 물리치료, 약물 치료(진통소염제, 관절 내 주사 등)를 시행한다. 보존적 치료로 효과를 보지 못하거나 관절 변형이 심한 경우에는 관절경 수술, 절골술, 인공 관절 치환술 등의 수술적 치료를 고려한다. 특히 중증의 경우 전인공슬관절치환술이 표준 치료법으로 시행된다.

고관절의 퇴행성 관절염은 대퇴골두와 비구를 덮고 있는 관절 연골이 점진적으로 손상되고 마모되어 발생한다. 이로 인해 관절 간격이 좁아지고, 골극이 형성되며, 최종적으로는 통증과 기능 장애를 유발한다. 고관절은 체중을 지지하는 주요 관절이기 때문에 퇴행성 변화가 일상 생활에 미치는 영향이 크다.

주요 증상으로는 사타구니 부위나 엉덩이, 허벅지 앞쪽에 느껴지는 통증이 포함된다. 이 통증은 서거나 걷기 시작할 때, 또는 장시간 활동 후에 악화되는 특징을 보인다. 통증은 무릎까지 방사되기도 하며, 관절의 강직감과 함께 가동 범위가 제한된다. 심한 경우 다리를 벌리거나 신발을 신는 동작이 어려워지고, 보행 시 절뚝거림이 나타난다.

진단은 환자의 병력 청취와 신체 검진을 바탕으로 하며, 단순 X-선 촬영이 가장 기본적인 검사이다. X-선 사진에서는 관절 간격의 비대칭적 좁아짐, 골경화증, 골극 형성, 때로는 낭종 형성 등을 확인할 수 있다. 다른 관절의 퇴행성 관절염과 비교했을 때, 고관절의 경우 선천적 또는 후천적 구조적 이상이 중요한 원인으로 작용한다는 특징이 있다.

치료는 초기에는 체중 관리, 물리 치료, 약물 치료 등 비수술적 치료를 시행한다. 보존적 치료로 호전되지 않고 통증과 기능 장애가 심한 경우, 인공 고관절 치환술이 표준적인 수술적 치료 방법으로 시행된다. 이 수술은 통증을 현저히 감소시키고 관절 기능을 회복시키는 데 매우 효과적이다.

손 관절의 퇴행성 관절염은 주로 원위지간관절과 근위지간관절, 그리고 수근중수관절에 영향을 미친다. 특히 엄지손가락의 기저부에 해당하는 수근중수관절의 퇴행성 변화는 매우 흔하다. 이는 손의 정교한 움직임과 힘을 내는 데 중요한 관절들이 반복적인 사용과 스트레스에 장기간 노출되기 때문이다.

주요 증상으로는 관절의 통증, 뻣뻣함, 그리고 움직임의 제한이 포함된다. 질환이 진행되면 관절 주변이 붓고, 뼈의 과도한 성장으로 인해 헤버덴 결절 (원위지간관절)과 부샤르 결절 (근위지간관절)이라는 단단한 결절이 생기는 것이 특징적이다. 이 결절들은 손가락이 약간 굽어 보이게 만들 수 있다. 엄지 기저부 관절염은 물건을 쥐거나 비틀 때 심한 통증을 유발하며, 힘이 약해지는 것을 느낄 수 있다.

진단은 환자의 병력 청취와 신체 검진을 바탕으로 이루어진다. 의사는 관절의 압통, 부종, 변형 및 운동 범위를 평가한다. 확진을 위해 X선 검사를 실시하는데, 이때 관절 간격의 좁아짐, 골극 형성, 연골하 경화증 등 퇴행성 변화의 전형적인 소견을 확인한다.

치료는 증상의 완화와 기능 유지에 중점을 둔다. 초기에는 비스테로이드성 항염증제를 이용한 약물 치료, 관절 보호를 위한 보조기 착용, 그리고 적절한 작업 요법이 시행된다. 통증이 심하고 보존적 치료에 반응하지 않을 경우, 관절 고정술이나 관절 성형술과 같은 수술적 치료를 고려할 수 있다.

퇴행성 관절염의 진행을 늦추고 증상을 완화하는 데 있어 생활습관 개선은 매우 중요한 역할을 한다. 이는 약물이나 수술적 치료와 함께 병행해야 할 핵심적인 관리 방법이다. 올바른 생활습관은 관절에 가해지는 부하를 줄이고, 주변 근육을 강화하며, 전반적인 건강 상태를 개선하여 관절의 손상 속도를 감소시킨다.

체중 관리는 가장 효과적인 생활습관 개선 요소 중 하나이다. 과체중이나 비만은 특히 체중을 지탱하는 무릎 관절과 고관절에 지속적인 과부하를 가하여 연골 마모를 가속화한다. 적정 체중을 유지하거나 감량하는 것만으로도 관절 통증이 현저히 줄어들고 질병의 진행이 늦춰진다. 또한 올바른 자세와 동작을 습관화하는 것이 중요하다. 무거운 물건을 들 때는 허리를 피고 무릎을 굽혀 들어 올리며, 장시간 서 있거나 앉아 있을 때는 중간에 자세를 바꾸고 스트레칭을 하는 것이 관절 스트레스를 분산시킨다.

일상에서의 관절 보호를 위한 몇 가지 실천 사항은 다음과 같다.

이러한 생활습관의 변화는 단기간에 효과가 나타나지 않을 수 있으나, 꾸준히 유지할 때 퇴행성 관절염 관리에 장기적인 이점을 제공한다. 의사나 물리치료사와 상담하여 개인의 관절 상태와 생활 패턴에 맞는 구체적인 생활습관 개선 방안을 수립하는 것이 바람직하다.

퇴행성 관절염의 치료와 관리에서 운동 요법은 통증 완화와 기능 유지, 질병 진행 지연을 위한 핵심적인 비약물적 중재 방법이다. 적절한 운동은 관절 주변의 근육을 강화하여 관절의 안정성을 높이고, 관절에 가해지는 부하를 분산시켜 연골 손상을 늦추는 효과가 있다. 또한 관절의 가동 범위를 유지하고 유연성을 향상시키며, 전반적인 건강 상태와 삶의 질을 개선하는 데 기여한다.

운동 프로그램은 크게 근력 강화 운동, 유연성 운동, 그리고 유산소 운동으로 구성된다. 근력 강화 운동은 특히 무릎 관절의 경우 대퇴사두근 강화가, 고관절의 경우 둔근 및 고관절 외전근 강화가 중요하다. 저항 밴드나 체중을 이용한 운동이 일반적이다. 유연성 운동은 관절의 경직을 방지하고 통증을 줄이기 위해 정적인 스트레칭을 포함한다. 유산소 운동은 걷기, 수중 운동, 자전거 타기 등 관절에 충격이 적은 운동을 선택하여 주 150분 이상 실시하는 것이 권장된다.

운동 시에는 통증을 유발하지 않는 범위 내에서 점진적으로 강도와 시간을 증가시켜야 한다. 급성 통증이 있을 때는 휴식을 취하고, 운동 후 2시간 이상 지속되는 통증은 운동 강도가 과했음을 의미할 수 있다. 물리치료사의 지도 아래 개인 맞춤형 프로그램을 수립하고 수행하는 것이 가장 이상적이다. 운동 요법은 약물 치료나 체중 관리 등 다른 치료법과 병행할 때 시너지 효과를 낸다.